나주시, 언론사 '명예 훼손' 논란…공무원 댓글 개입에 비판 직면

나주시는 지역 모 언론사의 보도에 대해 부당한 대응을 이어가면서 언론 자유를 심각하게 침해하고 있다는 비판에 직면했다.

특히 나주시 소속 공무원들이 지역 온라인 커뮤니티에서 특정 언론사와 대표의 실명을 거론하며 허위 보도로 몰아가는 댓글을 반복적으로 게시하고 있다는 사실이 드러나 논란이 커지고 있다.

논란의 발단은 ‘모 언론사'가 최근 보도한 ‘영상강 정원 나무 무덤’ 관련 기사와 영상에서 시작됐다. 나주시 소속 공무원들이 지역 커뮤니티에서 특정 언론사와 대표의 실명을 언급하며 허위 보도라는 댓글을 작성했다는 의혹이 제기됐다.

나주시 소속 공무원들은 커뮤니티에서 특정 언론사와 대표의 실명을 거론하며 기사 내용을 허위 보도인 것처럼 몰아가고 있다. 이러한 행위는 단순한 반론을 넘어 해당 언론사의 명예를 훼손하고 신뢰를 실추시키려는 의도가 엿보인다.

더욱이 개인정보 보호법에 따라 특정 개인이나 단체의 실명을 허락 없이 게시하거나 유포하는 행위는 엄연한 위법이다. 언론 보도에 문제가 있다면 언론중재위원회에 정식으로 이의 제기하거나 법원에 명예훼손 소송을 제기하는 합법적인 절차가 마련되어 있다. 그러나 나주시는 이 같은 절차를 우회하고 공무원들을 동원해 여론을 호도하는 행태를 보이고 있다.

이에 본지는 나주시 공무원에게 댓글 작성의 출처를 확인한 결과, 나주시 ‘영상강발전기획단’ 소속 공무원은 "나주시 것이며 시청 컴퓨터로 작성된 것"이라고 답변했다. 이는 해당 댓글이 공무원의 개인 의견이 아니라 나주시의 공식 입장을 반영한 것임을 시사한다. 나주시는 사실상 공적인 권한을 이용해 특정 언론사를 비판하고 신뢰를 떨어뜨리는 불공정한 행태를 보이고 있다.

나주시의 이러한 행위는 언론 자유에 대한 심각한 침해로 볼 수 있다. 언론의 비판 기능은 민주주의의 핵심 요소다. 공공기관은 언론의 감시와 비판을 겸허히 수용하고, 문제가 있을 경우 절차에 따라 반론을 제기해야 한다. 그러나 나주시는 합리적 대응 대신 공무원들이 댓글을 통해 특정 언론을 공격하는 방식으로 대응하고 있어 그 배경과 의도가 의심스럽다.

나주시장의 언론관에 대한 의구심이 커지고 있다. 나주시는 약 1700명과 1000명이 활동하는 두 개의 지역 온라인 커뮤니티에서 '모 언론사'를 사회적으로 고립시키고 마녀사냥을 하는 데 직접 개입한 것으로 보인다. 이러한 댓글 활동은 논란이 되는 글을 확산시키는 데 기여하고 있으며, 이로 인해 큰 비판을 피하기 어려운 상황이다.

지역 주민들에게 중요한 소통 창구가 되어야 할 온라인 커뮤니티가 공무원들의 댓글전으로 특정 언론사에 대한 부당한 여론 조성을 위한 수단으로 악용된 셈이다. 이는 공공기관이 가져야 할 책임감과 투명성의 원칙을 심각하게 훼손하는 행위다.

나주시의 이러한 태도는 시민의 알 권리를 저해하고 언론의 자유를 억압하는 것으로 결코 정당화될 수 없다. 언론 보도에 대한 이의는 공적인 절차를 통해서만 이루어져야 한다. 여론을 왜곡하는 댓글전으로 언론사의 신뢰를 떨어뜨리려는 시도는 공공기관의 역할과 윤리를 스스로 저버리는 행위다.

나주시는 즉각적으로 이러한 부당한 행위를 중단하고, 언론 자유와 공정성을 존중하는 책임 있는 자세를 보여야 한다. 문제 해결의 출발점은 사실과 절차를 존중하며 시민과 언론에 투명하게 소통하는 데 있다. 공무원들이 여론전에 개입해 특정 언론을 억압하는 행태는 더 이상 용납되어서는 안 된다. 나주시의 신뢰 회복을 위해서는 보다 진지하고 성숙한 대응이 필요하다.